Aquileia - La basilica patriarcale

di Giorgio De Zorzi

L’aula meridionale era una delle principali aule del complesso teodoriano. La sua vastità si spiega con la necessità di accogliere una comunità cristiana ormai numerosa. I mosaici pavimentali delle due aule appartengono alla prima grande fase edilizia cristiana di Aquileia e presentano programmi decorativi di straordinaria ricchezza.

Con il passare del tempo il complesso teodoriano divenne insufficiente a contenere i fedeli e, verso la metà del IV secolo, fu sostituito da una nuova grande basilica, più ampia, affiancata da un nuovo battistero. In seguito, alla fine del IV e all’inizio del V secolo, sotto il vescovo Cromazio, il complesso basilicale raggiunse dimensioni analoghe a quelle dell’attuale basilica, ad eccezione del transetto e dell’abside con la cripta sottostante. Con l’assedio e la distruzione di Aquileia da parte di Attila nel 452, la città subì gravissimi danni; la basilica, tuttavia, continuò ad essere utilizzata e fu più volte restaurata e trasformata.

All’inizio del IX secolo, sotto il patriarca Massenzio (811-827), furono realizzati importanti interventi: vennero aggiunti il portico di collegamento con la Chiesa dei Pagani, le strutture aggettanti del transetto e l’abside. La cripta sottostante l’altare maggiore appartiene a questa fase e fu destinata alla custodia delle reliquie dei martiri aquileiesi.

Verso il 1031 il patriarca Poppone (1019-1042) rinnovò profondamente la basilica, rifacendo la facciata, l’abside e i colonnati interni e facendo costruire, nell’area dell’antica aula settentrionale, il possente campanile. La basilica fu consacrata nel 1031. Altri lavori furono eseguiti dopo il terremoto del 1348. Gli archi a sesto acuto appartengono agli interventi gotici promossi dal patriarca Marquardo di Randeck (1366-1381).

La facciata della Basilica Patriarcale è semplice, a doppio spiovente, con una bifora centrale preceduta dai resti di un basso portico, mentre l'’interno si presenta austero e solenne; ha la pianta a croce latina con tre navate, divise da colonne in parte monolitiche di calcare e granito. Il presbiterio e la crociera sono molto sopraelevati. L’attuale pavimento musivo si trova circa un metro al di sotto del livello della pavimentazione di epoca popponiana, rimossa in parte a partire dal 1909 per riportare alla luce il grande mosaico paleocristiano. Ai lati dell’ingresso due acquasantiere riccamente ornate sono state ricavate da due capitelli: uno corinzio di età imperiale e uno di epoca medievale.

I capitelli delle colonne appartengono alla ristrutturazione popponiana. Al di sopra si alzano gli archi ogivali, rifatti all’epoca del patriarca Marquardo di Randeck. Il soffitto ligneo della navata centrale, a carena di nave, risale al XVI secolo ed è stato successivamente decorato e restaurato.

Il campanile sorge sul lato sinistro della Basilica Patriarcale. È alto circa 73 metri e fu eretto da Poppone nell’XI secolo, diventando un modello per numerosi successivi campanili del Friuli e dell’Istria. Fu restaurato più volte nel corso dei secoli. All’interno una scala a chiocciola porta alla cima, da dove si gode un incantevole panorama. 

Il presbiterio della Basilica Patriarcale

Braccio destro della crociera - Qui, a sinistra, si trova la cappella di San Pietro, chiusa da un recinto di bei plutei di arte longobarda, risalenti all’epoca del patriarca Massenzio (IX secolo). Queste lastre erano originariamente parte della recinzione del presbiterio massenziano.

Presbiterio - Il presbiterio presenta una struttura rinascimentale con un’alta scalinata, con a destra l’altare del Sacramento, opera di Bernardino da Bissone. Una bellissima Pietà si trova a sinistra; in simmetria, una costruzione analoga contiene l’organo del 1898. Al centro si trova la tribuna, opera sempre di Bernardino da Bissone, con finissima decorazione. Di Sebastiano e Antonio da Osteno è l’altare maggiore, datato 1498, con mensa romanica.

Nel catino absidale e sulle pareti si trovano gli importanti affreschi dell’epoca del patriarca Poppone, raffiguranti la Madonna con Bambino e i simboli degli Evangelisti. A sinistra sono rappresentati i Santi Marco, Ilario e Taziano, mentre a destra Ermacora, Fortunato ed Eufemia.

A sinistra, in dimensioni più piccole, si vede Poppone che presenta alla Madonna il modello della chiesa. A destra, tra i Santi Ermacora e Fortunato, sono raffigurati l’imperatore Corrado, l’imperatrice Gisella, il principe Enrico, figlio di Corrado, e Adalberto duca di Carinzia. Al di sotto si sviluppa una teoria di Santi Martiri. Una cattedra vescovile, forse risalente all’epoca di Poppone, è posta al centro dell’abside.

Braccio sinistro della crociera – Sostenuto da quattro colonne, presenta un paliotto con Santi Martiri, forse riconducibili alla tradizione dei martiri aquileiesi. Restano inoltre tracce di antichi affreschi e, nell’abside sinistra, avanzi di decorazioni con figure di Santi, molto danneggiate e databili a partire dal Medioevo.

L’altare è moderno (1960) ed è decorato con lavori in bronzo di Carlo Sbisà. Su un capitello a sinistra si trova la Madonna del Latte, opera del XIII secolo. Alla parete nord un bassorilievo raffigura Cristo tra i Santi Pietro e Tommaso di Canterbury, appartenente a un altare del XII secolo.

Andando verso l’uscita, a sinistra, si trova il Cristo della Trincea, opera dello scultore-soldato Edmondo Furlan, realizzata durante la Prima guerra mondiale.

La navata sinistra della Basilica Patriarcale

Nella navata sinistra si trova la trecentesca cappella del Rosario, di forma quadrata. Secondo gli studiosi, in quest’area doveva sorgere una struttura campanaria già al tempo di Massenzio. Nella recinzione si trovano due statuette di un’Annunciazione del XIV secolo, mentre l’altare è barocco.

Alla parete destra si trova un affresco del XIV secolo che rappresenta la Madonna in trono. Segue una cappella semicircolare con un Crocifisso ligneo e con sette statuette in legno della fine del XV secolo. Nella seconda campata si trova il Santo Sepolcro,  una costruzione circolare di epoca romanica che riproduce idealmente il Santo Sepolcro di Gerusalemme. La sua presenza ad Aquileia è documentata almeno dal 1077. Il monumento fu utilizzato in passato per i riti della Settimana Santa e costituisce una delle più interessanti testimonianze della cultura dei pellegrinaggi medievali.

Una porta dopo il Sepolcro conduce alla Cripta degli Scavi, cioè all’area archeologica che conserva i resti dell’aula settentrionale del complesso teodoriano. Sono visibili l’ingresso originario, parte del pavimento a mosaico e altre strutture delle diverse fasi edilizie, mentre una parte dell’aula è stata occupata dalle fondazioni del campanile di Poppone.

Incerta è la datazione precisa di alcune fasi dei mosaici dell’aula. Il complesso appartiene comunque alla prima metà del IV secolo e gli scavi che ne hanno consentito la conoscenza furono condotti tra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento, con importanti campagne tra il 1909 e il 1912. I mosaici sono divisi nel senso della lunghezza in quattro campate, separate fra loro da fasce decorative.

Nella prima campata sono da notare gli uccellini stilizzati con la scritta: [Theod]ORE / FELIX / HIC CREVISTI / HIC FELIX, interpretabile come “Felice Teodoro, qui crescesti, qui fosti felice”.

Nella seconda campata compaiono figure di animali diversi, tra cui una lince, una lepre, una capra, asinelli e una gazzella, oltre a canestri e altri elementi vegetali. È presente anche un’iscrizione votiva attribuita a Ianuario.

Nella terza campata, una delle più pregevoli ma ridotta dalla presenza delle strutture del campanile popponiano, si incontrano due merli contrapposti ad un trionfo di foglie e melagrane, un cavallo alato, un asinello, fagiani, vasi con foglie e frutta, animali, corni, bastoni da pastore, uccelli, tralci di vite e altre figure. Il ricchissimo repertorio figurativo costituisce uno dei punti più affascinanti del mosaico teodoriano.

La quarta e ultima campata continua la narrazione della precedente, con pesci marini, uccelli, pernici e simbologie cristiane, tra cui la celebre lotta del gallo contro la tartaruga, generalmente interpretata come una rappresentazione simbolica della lotta tra il bene e il male.

Con gli scavi eseguiti dalla Soprintendenza, all’interno della torre campanaria si può ammirare la parte di mosaico sopravvissuta alla costruzione delle fondazioni del campanile. La sovrapposizione delle strutture medievali sui mosaici paleocristiani rende particolarmente evidente la complessa stratificazione storica della Basilica Patriarcale.

Nella prima campata prevalgono motivi geometrici, con ritratti di offerenti. Nella parte mediana si nota la ripresa del tema svolto anche nell’aula settentrionale: la lotta del gallo con la tartaruga. Il gallo, simbolo della luce e del nuovo giorno, è stato interpretato in chiave cristologica, mentre la tartaruga assume un valore simbolico legato alle tenebre e al male. Il significato preciso di alcune immagini resta tuttavia discusso dagli studiosi.

Nel gruppo di riquadri della seconda campata compare un’ampia varietà di elementi decorativi, con splendidi pesci, uccelli su rami e ritratti dei donatori che, con le loro offerte, contribuirono alla realizzazione del mosaico. Sono inoltre rappresentate le stagioni, delle quali sono oggi riconoscibili soprattutto la primavera e l’estate, mentre altre figure sono state perdute o danneggiate dalle successive trasformazioni della basilica. A lato si trova la figura del Buon Pastore, con una pecora sulle spalle e altre pecore accanto, immagine tradizionale di Cristo che conduce e protegge il suo gregge. Gli si accostano l’antilope e il cervo.

Nella terza campata si sviluppano numerose figurazioni di animali, mentre altri riquadri presentano scene e simboli connessi all’offertorio e alla vittoria eucaristica, rappresentazione legata anche alla Chiesa che dopo l'editto di Costantino viene riconosciuta come religione legittima.

Nella quarta campata sono raffigurate le Storie del profeta Giona: Giona gettato in mare e ingoiato dal grande pesce marino, Giona rigettato dal pesce sulla spiaggia e Giona che riposa all’ombra di un pergolato. La sequenza è una delle più celebri rappresentazioni del mosaico paleocristiano aquileiese e viene generalmente interpretata come simbolo di morte, salvezza e resurrezione.

Al centro una scritta latina ricorda l’opera di Teodoro: THEODORE – FELI[X] / [A]DIVVANTE – DEO / OMNIPOTENTE – ET / POEMNIO CAELITYS – / TIBI / [TRA]DITUM – OMNIA / GLORIOSE – DEDICAS / TI

Il testo ricorda il vescovo Teodoro e l’opera realizzata con l’aiuto di Dio e con le risorse affidategli, dedicando a Dio le opere compiute. L’iscrizione costituisce una delle testimonianze più importanti del ruolo del vescovo Teodoro nella realizzazione del complesso basilicale paleocristiano.

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